多年生草本，高30-100厘米。根粗壯，深入土層，根頸發(fā)達(dá)。莖直立、叢生以至平臥，四棱形，無毛或微被柔毛，枝葉茂盛。羽狀三出復(fù)葉；托葉大，卵狀披針形，先端銳尖，基部全緣或具1-2齒裂，脈紋清晰；葉柄比小葉短；小葉長卵形、倒長卵形至線狀卵形，等大，或頂生小葉稍大，長 (5) 10-25 (-40) 毫米，寬3-10毫米，紙質(zhì)，先端鈍圓，具由中脈伸出的長齒尖，基部狹窄，楔形，邊緣三分之一以上具鋸齒，上面無毛，深綠色，下面被貼伏柔毛，側(cè)脈8-10對(duì)，與中脈成銳角，在近葉邊處略有分叉；頂生小葉柄比側(cè)生小葉柄略長。
花序總狀或頭狀，長1-2.5厘米，具花5-30朵；總花梗挺直，比葉長；苞片線狀錐形，比花梗長或等長；花長6-12毫米；花梗短，長約2毫米；萼鐘形，長3-5毫米，萼齒線狀錐形，比萼筒長，被貼伏柔毛；花冠各色：淡黃、深藍(lán)至暗紫色，花瓣均具長瓣柄，旗瓣長圓形，先端微凹，明顯較翼瓣和龍骨瓣長，翼瓣較龍骨瓣稍長；子房線形，具柔毛，花柱短闊，上端細(xì)尖，柱頭點(diǎn)狀，胚珠多數(shù)。
紫花苜蓿富含膳食纖維、食用蛋白、多種維生素（包括維生素B、 維生素C、 維生素E等）、多種有益的礦物質(zhì)以及皂苷、黃酮類、類胡蘿卜素、酚醛酸等生物活性成分。故有：“牧草”稱號(hào)！

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